On nous pose fréquemment cette question : « Pourquoi le saké japonais est-il importé dans des bouteilles d’un volume aussi inhabituel, 1800ml ou 720ml, par exemple ? » La réponse est tout à fait simple : au Japon, le saké continue d’être considéré comme un produit traditionnel, et lors de sa mise en bouteille, on se réfère donc aux unités de mesure qui avaient cours autrefois dans l’archipel.
À l’origine, le système de mesure japonais traditionnel était calqué sur celui de la Chine, mais il fut soumis ensuite à des différences régionales qui eurent tendance à évoluer au fil du temps. Il aboutit à une certaine unification pendant l’époque d’Edo (1603-1868), lorsque la classe des marchands prit de l’importance, et que la production et le commerce des biens s’étendit au Japon tout entier. Dans l’archipel, officiellement séparé du reste du monde par la politique de fermeture des shôgun Tokugawa, la mesure, le négoce et la vente des produits liquides se fit donc pendant plus de deux siècles et demi avec un seul et unique système dont le « shô » (environ 1,8 litres) constituait l’unité de base.
| Unités japonaises de mesure de capacité |
Équivalent dans le système métrique (approximative ment) |
Utilisation | Illustrations |
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18ml | Simple « gorgée » de saké, le shaku est fréquemment utilisé pour désigner une capacité très inférieure à celle d’une coupe masu de forme quadrangulaire, connue sous le nom de « 8-shaku », et dont la contenance est d’environ 144ml. |  |
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180ml | En gros, cette mesure correspond à la contenance de la coupe carrée masu et du tokkuri, le flacon de saké standard. Le gô, considéré comme l’unité de capacité la plus courante, a longtemps joué un rôle très important dans l’estimation du volume de saké. Les récipients de 720ml sont souvent désignés sous le nom de « 4-gô », ce qui représente environ quatre “tournées” de saké. |  |
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1800ml | Au début du 20ème siècle, lorsque les techniques de mise en bouteilles furent introduites au Japon, le shô fut choisi comme unité standard de capacité pour une bouteille, d’où son nom de « isshôbin » (bouteille d’un shô). Ce volume reste aujourd’hui encore le plus apprécié au Japon. Beaucoup de sakaya (bars à saké) traditionnels mettent ces bouteilles en évidence pour bien montrer toute la variété de leur carte de sakés. |  |
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18L | Le tô est l’unité couramment utilisée pour désigner le volume des barils de saké. La capacité de barils la plus courante est de 72 L, d’où leur désignation de « 4 -tô ». Les barils de taille moyenne (36 L) sont des « 2-tô », et les plus petits (18 L) des « 1-tô ». |  |
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180L | C’est la mesure la plus courante pour désigner le volume de brassage d’un saké. Même aujourd’hui, la plupart des brasseurs conçoivent et désignent leur production non pas en litres, mais plutôt en koku. |  |